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她没法子打探，下等杂役也好，宫女也好，属于哪个宫就扎根在哪里，所以她只有在这深宫中苦等，希望哪天能得到永昼的一点儿消息。有一回贴在墙角听一个剃头太监和掖庭掌事的提起前朝皇子，虽只有三言两语，却得知了承德皇帝派出去寻访永昼的羽林军空手而返的喜信。她高兴得两夜没睡好，只要不落在宇文澜舟手里，永昼就还有活路，只要他还活着，姐弟就有相见的一天。永昼比她小三个月，是端肃贵妃的儿子，模样好，脑子也好使，他总能打听到她在哪里，总会想办法带她出去的……
水开了，热气把锅盖顶得咔咔作响，锦书回了神，隔着浸湿的抹布把陶胚的盖子揭下来，麻利地下了面，恭恭敬敬在张妈妈面前摆上一大海碗。
张妈妈跪在炕头谢恩，喃喃道：“千岁亲自给我张罗辞路饭，是奴才几辈子的造化，奴才就是下去了也荣耀。”
锦书笑道：“别讲这些虚礼了，天冷，一耽搁就该凉了，妈妈快趁着热吃吧，我来伺候您。”夹几片羊肝放在她右手前的小碟子里，每布一回菜，张妈妈就曲起五指轻叩桌面，表示磕头答谢，一顿饭下来，笃笃之声不绝于耳。
等吃完了也交了亥，二更的梆子清脆地响起来，张妈妈留下了给姑娘们绣的鞋垫准备起身出门，临走抓住锦书的手，哀戚道：“奴才和千岁这一别山高水长，这辈子兴许没有再见面的日子了。千岁万事多多留意，宫里规矩再重也重不过人心，面上好都是虚的，说不准背后算计人，千岁只要保得住自己就是了。”
锦书点头应承，“我在这儿一切都好，有几位当年跟前伺候的人在永寿宫当差，妈妈要是去，替我瞧瞧她们好不好。也不必说什么，我这里顾念不上，没的回头给她们招是非。”
张妈妈道是，锦书开了门，把她送到掖庭西头的廊庑下。看她挑着风灯摇摇晃晃走远了，这才回身往跨院里去。白天下了值的宫女们梳洗完了，端着木盆出来倒水，看见她就招呼，“张妈妈的辞路饭预备过了？”
锦书在廊檐下拍拍鞋上沾了的雪，轻声细语地答：“才刚吃完了送出去的。”
钟粹宫定妃的贴身丫头对她道：“明儿你替我们那儿裁些手纸吧，我和萧姑姑说过了，你只管到内务府领白棉纸去就行了。”
锦书应了，脸上依旧带着淡淡的笑。掖庭是各宫宫女杂居的地方，只分两种人，一种是伺候帝后妃嫔的宫人，一种是女奴出身的杂役。宫女们从新皇帝的包衣奴才里挑选出来，最多二十一岁就能放出去。女奴不同，到死都出不了掖庭，是最下等的人，谁都可以指派你。耐着性子和你说你得做，没好气儿地吩咐你，你也得照做，横竖叫你停不下手来就是了。
宫女们受不住冻都回屋去了，掖庭和寝宫不同，地下不供炭，一到隆冬时节冷得牙关直打颤。锦书看着那满地明晃晃的雪愣神，站了一会儿想起还有锅灶碗筷没收拾，忙打了绵帘进去。冷水里一通刷洗，冻得十根指头萝卜似的，再往洗脸的热水里一泡，又胀又麻，直痒到骨头缝里去。
次日寅末起身，冬天夜长，这个时候天还是黑的，跨院里已经热闹开了。当值的宫女打点好，听见宫门外的首领太监拍掌，列好队往各宫去替换上夜的人了。锦书挑了灯往内务府去，薄薄的鞋底踩在雪地里咯吱作响。好容易进了广储司的大门，掌事太监坐在大案后头，听见有人进门，连眼皮都没翻一下，只问：“干什么来了？”
锦书请个安，“陈谙达大禧，我来领钟粹宫份例的白棉纸。”
陈太监抬头笑道：“哟，是锦书姑娘！外头冷啊，快来烤火，瞧瞧脸色都变了。你稍等，我这就给你取去。”
但凡男人总是喜欢美人的，就是六根不全的太监也一样，见你好看就客气些，爱和你亲近，有时候给你塞点赏赐的瓜果点心，并不是真心对你好。锦书心里知道，也很反感，可是没办法，只有忍着。这些太监得罪不起，你要是敢拉脸，回头千方百计算计你。
白棉纸拿黄云套套好，恭恭敬敬顶在头上，挑墙根雪薄的地方走。天已经微微亮了，用不上灯笼了，就把挑杆子别在腰封里。出了夹道往南，远远看见一队太监抬着一乘肩舆逶迤而来，忙请下黄云套，合了伞在一旁站好。肩舆经过她面前时，不知怎么，高高在上的人突然叫等一等。
那是个极好听的男声，像铮淙的琴音，又隐隐夹带金石的冷冽。锦书心里打突，渐渐不安起来。刚刚她并没有看清舆上是谁，但知道必不是等闲之人。不管是大英朝还是前朝，后宫之中乘辇代步的，除了后妃就是皇帝和太子。会是宇文澜舟吗？似乎不太像。
她曾经在父皇宴请藩王时远远望过他，也听过他的声音，当时父皇出了对子众人共乐，上联是：身居宝塔，眼望孔明，怨江围实难旅步。异姓藩王们的先祖都是行伍出身，王位一代一代传下来，继位的世子大多重武轻文，肚子里有墨水的没几个。抓耳挠腮之际，只有一个身姿挺拔的年轻人站起来接对子：鸟处笼中，心思槽巢，恨关羽不得张飞。
那声音低沉而坚定，她一辈子都忘不了。如此的野心勃勃，踌躇满志，可惜当时父皇并不警醒，反倒夸他文采非凡。赐了黄马褂准他御前行走，结果他就身披黄马褂，带兵杀进了紫禁城。
不是宇文澜舟，那便是太子宇文湛了吧！如果是他，那他们俩小时候为只鸟打过架，这么多年过去了，他还能认出她吗？
她有些走神，舆上人哎了声，“你是哪个宫的？”
锦书忙请了双安，“回主子的话，奴才是掖庭的杂役，没有福气伺候贵人们。”
那人沉吟片刻，“抬起头来我瞧瞧。”
锦书有些没底气，可忐忑归忐忑，却不得不照他的话办。微仰起头，眼皮子老实地垂着，主子要看你，那是你的造化，只有主子看你的份，你不能和主子大眼瞪小眼，坏了规矩不但自己要受罚，还要连累调理你的姑姑。舆上的人打量了她，半天没出声，只听见微微地叹了口气，“叫什么？”
“奴才锦书。”她低下头应。舆上的人再没说话，太监首领右手两指在左手掌心里清脆的一打，肩舆又缓缓前行，往慈宁宫方向去了。锦书垮下了肩，四九的天儿，生生吓出汗来，风一吹，鬓角凉飕飕的。
他好像没认出她，可是那声叹息是什么意思？肚子里九转十八弯地想了会儿，宇文湛是宇文澜舟的嫡长子，祈人大多早婚，宇文澜舟十四岁就生了他。那年他跟他父亲进宫朝贺，也就五六岁光景。两人捞了袖子开打，只几个回合就给拉开了，后来在一张桌子上吃过两块点心又合好了，临走她送了他一个扇坠子。再后来直到宇文澜舟攻占了紫禁城，她都没有和这对父子见过面。细算起来也有十来年了，都说黄毛丫头十八变，他要能认出她来，除非是神仙。
宽慰自己一番，脚下加快了步子，唯恐再生出什么事端来，等进了掖庭局，这才松了口气。上夜的宫女回来了，白天没差使，可以在屋子里睡上两个时辰，所以她不能回房里，得到西边的杂役房。进门先给管事的萧姑姑请安，萧姑姑看见黄云袋子就知道是怎么回事了，点了头道：“等这个干完了，把慈宁宫要用的火眉子搓上。各处要准备年下用的东西，今儿当值的人不够，回头搓得了你给送去吧，不用进去，给门口的人就成。”
锦书屈了屈腿道是，“我料理完了就去。”
她手上忙活，萧姑姑在一旁看得颇合心意。这丫头聪明，干什么都叫人挑不出毛病，就是性子淡了点儿，从没听见她和人聊闲话，看她只有十六七岁的年纪，论起资历来，恐怕比谁都老，也不知道是什么时候入的宫。萧姑姑比她大不了多少，还是爱打听的年纪，看左右人离得远，就压低了声和她套起近乎来，“哎，我上回见你编过一只雁么虎，就和活物一样，怎么编的？”
锦书抬头笑了笑，“姑姑爱玩这个？下回我编个送给您。要说清倒不易，要不等姑姑得了闲，我编一回给您看，一看您就会了。”
她笑的时候嘴角有两个小小的梨窝，说话总是慢条斯理，一字一句都是细琢磨有分寸的，这样的人叫人喜欢，萧姑姑便顺着话头接道：“今儿晌午吃了饭歇会子，你教教我。”
锦书知道这是给她放水呢，应了一声，笑得愈发腼腆。
萧姑姑又问：“你多大了？”
她在熨过的白棉纸上垫上了湿布，一面答道：“到了年初五就满十六了。”
萧姑姑笑道：“月份够大的，日子也吉利，初五迎财神把你给迎来了，你爹娘多高兴啊……说起你爹娘，家里还有什么人？”
锦书耷拉下眼皮，淡淡道：“都死绝了。”
萧姑姑讪讪的，“对不住啊，勾起你的伤心事来了。话说回来，正月初五生日的真不多，我听说前朝的太常帝姬就是初五生的，你福气大，和她撞到一块儿了。”想了想又道：“老祖宗常夸你搓的火眉子好，等有了机会我和慈宁宫的人说说，侍烟的小苓子到年纪该放出去了，到时候调你过去当差，侍奉老祖宗总比在这儿做杂役强。”
锦书急忙摇头道：“我知道姑姑心疼我，可我笨手笨脚的，又不会说话，怕有个闪失连累了姑姑。我是个上不了台面的人，只求安稳。姑姑给我指派活儿，我尽心地做，在这里伺候上头也是一样。”
萧姑姑看她的眼神有点怪，在宫里这么久，头回遇上不肯攀高枝儿的人。谁愿意在掖庭受那份活罪，整天累得骡马似的。是个人都想尽了法子往上爬，能到主子身边才有出头的日子。像她这样的，满紫禁城找不出第二个来。这叫什么？明哲保身？还是没出息？萧姑姑不再说什么了，脸也有些冷，为她好她倒不领情，真是天生的劳碌命。