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“念在你是初犯，打板子就免了。”太皇太后冷冷道，“到廊子里跪上一个时辰，去！”
锦书含着泪磕头谢恩，所幸只是罚跪。宫里有规矩，宫女挨了杖责，并不是打完回主子跟前认个错还能接着当差的，会莫名失踪。谁也不知道去了哪里，也许是太监下手狠，打死了，也许是撵出宫配了人，总之这个人就没了。对宫女来说，传杖和赐死没区别。
塔嬷嬷见锦书往出廊下去了，回身迟疑道：“老佛爷这是？”
太皇太后不答，只道：“咱们御膳房的人该赏，大冬天的，难为他们把上年的豌豆窖得这么好。今儿做了豌豆黄呈上来，虽不时令，吃着倒也新鲜。”对苓子吩咐道，“让小厨房再备一盘，你给皇帝送去，叫他也尝尝。”苓子应个嗻，快步退了出去。
太皇太后对春荣等人挥了挥手，示意她们都退下，这才对塔嬷嬷道：“我心里惶惶地跳，总觉得不安宁。把锦书放在慈宁宫也不知对不对，只求祖宗保佑，别出什么岔子才好。”
塔嬷嬷怔了怔，旋即宽慰道：“老佛爷是担心太子爷吗？太子爷年轻，不过一时的迷恋，等再大些，知道了厉害就好了。”
太皇太后直摇头，“宇文家的男人有病根儿，不说祖上有多少糊涂账了，单说先帝爷。合德帝姬一病故他就成了那样，好一阵坏一阵的，最后把自己给作践死了。我真是怕啊，不是担心东篱，是担心皇帝。我的澜舟……他命里的债主到底是谁呢？”
塔嬷嬷没了主意，心道怎么又操心上皇帝了？太皇太后上了年纪，有了岁数的人想得总是比平常人多，遂笑着开解道：“老佛爷只管保重自己的身子就是了，万岁爷九五之尊，天下都打下来了，如今也年近而立，他的心思不是常人能及的，老佛爷有什么不放心的？儿孙自有儿孙福，何必杯弓蛇影！没的愁坏了身子，叫皇上记挂。”
“你不明白。”太皇太后道，“让苓子送吃食自然有我的意思，看着吧，皇帝要是巴巴地跑了来，或是想法子叫我免了锦书的罚……塔都，大事便不妙了。”
塔嬷嬷打了个噤，半晌方回过味来，惊惧道：“是奴才疏忽了，老佛爷是说万岁爷对锦书……这怎么能够呢！”
太皇太后颓然道：“我也希望是我老眼昏花看岔了。今早皇后来讨恩典，要拨锦书过坤宁宫去伺候，我没答应。锦书哪儿都不能去，把她留在我眼皮子底下我才能安心。皇帝对皇后没有忌惮，皇后性子又哏，皇帝要真有那心思，只怕皇后不依。回头闹得帝后不和，这可是动摇根本的大事情。”
塔嬷嬷应道：“老佛爷说得极是，那老佛爷打算怎么处置锦书？”太皇太后年轻时也是个有手段的人，如今临老了，脾气平和了许多，也不会动辄喊打喊杀了。要依着她从前的手段，锦书是万万活不成的。她顾及太子，小心翼翼地问：“留不留？”
太皇太后手指点着炕桌道：“慕容家有个老小，流落在民间还没找到。他只有锦书一个亲人，早晚要寻来的。”塔嬷嬷心下了然，鱼饵没了，鱼还怎么上钩？不是不想杀，是暂且杀不得。
太皇太后靠在锦缎靠垫上，困顿地揉眉，“锦书要不是慕容家的人，这一生一定能过得很好。那是个好孩子，又麻利又识时务，遭了这么大的难也熬住了……别瞧她这会子困在了阵里，其实就像鹰，勒了膘，跑得远，飞得高。饿透了她，拿兔子拿天鹅是把好手，所以要小心提防着。”
塔嬷嬷笑道：“老佛爷快把心放在肚子里吧，就算她是鹰，咱们万岁爷岂是孬兔子！”
太皇太后微提了提嘴角，长叹一声道：“唯只恐情不知所起，一往而深啊！”
豌豆黄是拿豌豆蒸熟了取豆沙，加白糖桂花，冷后切成方块，上面搁了蜜糕和小红枣做成的。本来是夏季消暑的吃食，御膳房别出心裁把青豌豆包好藏在冰窖里，眼下立了春，拿出来讨主子欢心。
苓子提着食盒匆匆往养心殿去，进了养心门，恰巧碰上了总管太监李玉贵。李玉贵迎上来，看着她手里的大食盒笑问：“老祖宗又给万岁爷送什么好东西了？”
苓子屈腿行了个礼，“谙达好。今儿寿膳房呈了豌豆黄，太皇太后惦记万岁爷，让我送一盘过来。”
李玉贵咂嘴道：“这时节能吃上豌豆黄，也只有老佛爷的小厨房才能做出来了。万岁爷在西暖阁呢，你跟我来吧！”
苓子道是，跟着一路往西暖阁去。太阳照化了雪，青石板上泼水似的洇洇淋漓。苓子抬眼往上瞥，红墙上头的明黄琉璃瓦闪闪发亮，称着瓦蓝的天，似一转眼就进了暖春。
养心殿里寂静无声，当差的虽多，却不像慈宁宫。太皇太后爱热闹，有时宫女们撒个娇，逗猫逗狗的，或是和崔总管打趣找乐子，太皇太后就像老祖母一样纵容她们。慈宁宫里常有欢声笑语，可一踏进了皇帝寝宫，这种庄严肃穆就压得人喘不上气儿来。
廊庑下早早挂上了金丝藤红漆竹帘，每一根篾子都削得细细的，用五彩的丝线编织了连起来。帘子顶沿接滴水的地方悬了黄绦子，这是乾清宫这么多年来养成的规律。按理说竹帘是该到交夏才挂的，可是当今万岁爷脾气古怪，春天不愿意见日头，所以乾清宫里华盖遮不到的地方就挂帘子。主子心情好了，奴才们当差才轻松，一过了年，不必万岁爷过问，秋香帘子就已经张罗好了。这是李总管的差事，隔两个月再打发人换翠箩的，从廊子那头一片片地替换下来，不论什么天气，皇历上看定了好日子，雷打不动。
苓子悄悄看了一圈，压低了嗓子道：“李谙达，我们顺子在这儿当差当得怎么样？”
李玉贵笑道：“那猴崽子机灵，我收他做了徒弟。平常伺候万岁爷笔墨，调理好了，将来保准有出息。”
苓子赶紧奉承地接了话头子，“有李谙达在，他就是块石头，也得把他给打磨圆了不是？”
李玉贵道：“姑娘高看我，那也得他自个儿争气才好。”
说话已然进了西暖阁，西暖阁是养心殿西次间和梢间，分南北向前后两室，以隔扇分割。南室靠窗为一通炕，西壁东向为前后两重宝座。过了穿堂是皇帝日常召见臣工的地方，上方挂着勤政亲贤的大匾额，下头是一铺暖炕，炕上垫着彩绣云龙捧寿锦褥，两边是洋漆描金小几。皇帝穿一身石青刻丝九龙皮马褂，正倚着炕桌批折子。顺子在一旁躬身磨墨，见她进来，不动声色地咧嘴笑了笑。
李玉贵上前通传，“回主子话，老佛爷宫里的小厨房做了豌豆黄，特地打发人来送给主子尝鲜。”
皇帝平素对慈宁宫的人客气，只是那一抬眼时的疏离也能叫人打寒战。苓子忙磕头见驾，李玉贵打开黄云龙套请出食盒，揭了盖子小心端出那盘豌豆黄呈到皇帝面前，皇帝淡淡嗯了声，”起来吧，替朕叩谢太皇太后。”顿了顿又道，“老佛爷这两日不叫朕去请安，朕也不得见，不知今儿气色可好？早膳用得好不好？”
苓子道：“老佛爷一切都好，胃口也好。今早用了半碗牛乳蒸羊羔，吃了两块桂花糖蒸新栗粉糕。请万岁爷放心，老佛爷健健朗朗的。”边说边琢磨着要不要顺带提一提锦书受罚的事，又怕皇帝没什么动静，还嫌她聒噪。回头给他添了堵，办她个多嘴多舌的罪，那就不太好了。
皇帝拿银箸夹起豌豆黄吃了半块，又道：“怎么是你送来的？太皇太后跟前不用当差了？”
苓子小心应道：“奴才如今卸了差使，我徒弟出了师，老佛爷那儿现在有锦书敬烟呢！”
皇帝放下筷子，也不说话，复又执了朱砂笔在折子上勾批。李玉贵忙把缠丝白玛瑙碟子撤下来，苓子心里直打鼓，偷着看李总管，想请个示下，李玉贵耷拉下眼皮子垂臂而站，并不搭理她。她转眼又看顺子，顺子悄悄递个眼色示意她别出声。御前伺候着，主子不发话，你就在这儿站着吧！苓子无法，只得低下头待命。
又隔半炷香时候，皇帝撂了朱砂笔合上折子，想是公文都批完了，顺子把奏折收拢起来装进紫檀盒子，捧到螺甸小柜子里落了锁，收拾停当了仍旧退到书架旁笔直地站着。皇帝靠在大红金钱蟒靠背上，抽了十锦槅子上的玉册来看。茶水上的宫女进了杏仁茶又悄声退了出去，一时间西暖阁里悄无声息，唯只闻月洞窗前的鎏金鸟笼里，两只八哥喋喋不休着，“南风知我意，吹梦到西洲。”
正在众人怔忡之时，皇帝突然开口：“你退下吧，回去替朕问老祖宗安。”又对顺子道，“你去东暖阁，把法帖给朕拿来。”
两人齐应了声嗻，却行退出西暖阁来。苓子边走边问顺子在御前伺候得好不好，顺子道：“什么好不好，紧着心当差，不落埋怨，不叫万岁爷动怒，那就是好的。咱们做奴才的，有口饭吃，能领俸禄贴补家里，腚上不挨打，也就没什么可求的了。不像你们，将来放出去找个好女婿，还能从头来。咱们太监是残废，还不如二板凳呢！”
苓子伸了手指头在他额上戳了下，“你就贫吧，回头叫你师傅听见，有你好果子吃的！”