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锦书轻手轻脚往月牙桌前去，从暖壶里提出小茶吊来。水是温的，入口正合适，伺候太皇太后喝了，小心问：“老祖宗，还要么？”
太皇太后摇了摇头，复躺下，锦书替她掖实了被角，把茶盏收到桌上，重回床头边坐着。熬油似的半夜前仰后合，好容易听到第一声鸡啼，暗盘算着好歹寅正了，再过一会儿就天亮了。
又打了会子盹儿，全京城的鸡都开始吊嗓子，一声接着一声，此起彼伏。锦书看那西洋钟上的指针正对着五，已经到了卯时，晨曦映在玻璃窗户上，天微微地明了。估摸着老祖宗该起身了，便打起了精神直起身子。这一夜没睡好，只觉眼睛胀痛，眼皮子酸涩得张开了就合不上。不过尚庆幸，这半夜的差总算是当下来了，半点差错也没有。
床上有了动静，锦书把两层帷幔撩起来挂在银帐钩上，对着太皇太后一福，笑道：“老祖宗吉祥，卯时了。”
太皇太后容光焕发，见锦书笑意盈盈，利索又伶俐的样子，心里也高兴，应道：“起吧。”
锦书亮了灯，一掀窗帘子，给外头廊庑滴水下的人打暗号，那些人就领着一众大太监小太监准备请安了。锦书回到床榻前，趴在地下磕头，高呼个“老祖宗万寿无疆”，卧房的门脸子打起一边，门外的人络绎进来，请安问吉祥，开始有条不紊地忙碌。
春荣暗对她使眼色，让她回下处歇着去，后面的活由她接手了。锦书抿嘴笑了笑，悄声退出去。寝宫的门大开了，阖宫上下也解了禁，提着袍子跨出门槛，脖子僵得转都转不动。一面揉捏着，顺着台阶下去，小宫女在月台下面冲她打招呼，一声“姑姑好”叫得又甜又脆。锦书自嘲地勾起了嘴角，熬了这么多年，自己也当上了姑姑。虽然这姑姑当得悬乎，很有些朝不保夕，但总算是脱了下三等的行列，尚且值得乐上一乐。
崔贵祥在月台下等她，压低声问：“还顺利吗？”
锦书蹲福道：“昨儿一切都好，顺顺当当的。老祖宗呼吸匀停，也不咳嗽，半夜只喝了一盏茶，一觉到天亮。”
崔贵祥连连点头，“这就好，人说万事开头难，你这头开得还不赖。赶紧上听差房，炉子上有你师傅给你留的粥，喝完了回榻榻里去吧，着紧点儿还能睡上三个时辰。”
锦书应了，打着飘地往配殿里赶。真亏了苓子心里有她，桌上摆着个倒扣的碗，下面是个豆腐皮包子，包子叠加在大红洋漆小菜碟上，菜碟里装着十几片法制紫姜，是苓子特地另拨了留给她的。锦书看着这些东西，心里说不出的什么味道。慈宁宫里这些人都不坏，他们常说进了同一个宫门就是一窝的，不论是谁，只要在一起当差就要相互照应，因此对她极和煦。也或许是可怜她，向来厉害出了名的总管太监崔贵祥待她也和风细雨的，她的日子就好过了许多。试想要是有人天天对你吹胡子瞪眼，那又是怎样的难耐压抑呢？
配殿里做粗使的小宫女眼明手快，见她往炉子前盛饭，忙接过大勺和碗，笑着道：“姑姑快坐着，吩咐一声就是了，哪里用得上自己动手。”
另一个垂着手道：“姑姑有什么衣裳要浆洗的，回头我上姑姑榻榻里取去。荣姑姑说了，锦姑姑忙，不叫姑姑自己洗衣裳。”
这就是做姑姑的份儿了，小宫女们不过十二三岁，知道眼前这位是侍寝的，该奉承的奉承，该拍马的拍马，一点也不含糊。锦书依稀想起了自己像她们这么大的时候在永巷里受的苦，掖庭里的那口井不像别处的，别的井天越冷水越暖和，那口井的水不论春夏总是冰得刺骨。隆冬腊月里，井水结了冰，吊桶好不容易敲开冰面，回头一看，衣裳堆得比山还高。那么多啊，从早洗到晚，冻得手指头没了知觉。没法子就放在怀里焐，等焐得能动了再洗。手上的皮在搓衣板上来回地蹭，掉了一层又一层，一沾胰子就钻心的疼。冻疮肿得像馒头，一旦破了就溃烂，没有药可擦，还要整天泡在冷水里。这样的日子是怎么熬过来的都想不起来了，或者也是不愿意想，想起来就是大把的眼泪。
“姑姑。”小宫女看见她发愣便招呼她，“快吃吧，没的凉了。”
锦书回过神来，捧着粳米粥焐了会儿，就着紫姜草草打发了，身上暖和了些。这时天也亮透了，雨淅淅沥沥还在下，拿了把伞正要回西三所，后面大梅赶了上来，把个油纸包往她手里一塞，笑道：“你这丫头有口福，给你样好吃食，淮南湾出的糟鹌鹑。我这两天吃不得咸，白便宜你了。”
大梅对吃有讲究，和寿膳房的小太监有交情，常弄些小玩意儿来。锦书含笑问：“又上哪儿打秋风去了？”
“是小皮实拿来的，来路正得很。”大梅一甩辫子，“别耽搁了，回下处睡你的去吧，我上差了。”
小皮实是大梅的跟班，一般大丫头都有几个当碎催的小太监，这些小太监年纪小，总要找靠山。师傅又嘱咐了，和大丫头走得近没什么坏处，所以他们兢兢业业地伺候着，有好的自己舍不得吃，留着孝敬自己的头儿。
锦书捧着油包出了宫门，边走边想，荔枝那里的事不知办得怎么样了。自己是慈宁宫的，没主子放差事不能随意往别的宫门去，只有盼着今天未正的加餐是贵喜伺候，到时候能从他那儿打听到点什么。
正慢吞吞在甬道上走着，抬眼一看，对面油步遮着的巨大华盖下，一乘肩舆缓缓而来。她脑子里一懵，暗道真是人生何处不相逢，分明已经错开晨昏定省的时候了，怎么还能遇上！现在是进退不得，只好熄了伞靠墙垂首侍立。
李玉贵的眼梢儿早就留意皇帝的举动了，只见皇帝原本靠着的身子直了直，眉峰微微攒了起来，忙暗里打了手势让辇慢行。
雨簌簌地下，虽不大，却是又密又急，锦书的头上身上都打湿了。初春的天又冷，呼出来的气在眼前织成白茫茫的一片。她低头站着，步辇已经快到跟前了，正打算跪下去请安，辇上人抢先说了声“免礼”。
众人都有些怔，谁也没料到皇帝会说这话，还没跪呢，怎么就免了？
皇帝不说别的，只拿眼瞥李玉贵。李玉贵猴精的一个人，立马就会意了，笑着对锦书道：“姑娘才大安的，赶紧把伞打起来，别又淋得作下病。”
说着亲自撑了伞遮住锦书，又问：“锦姑娘这是往哪儿溜达去？老佛爷跟前不必伺候了？”
锦书谦卑道：“回谙达的话，我如今和荣姑姑一块儿给老祖宗上夜呢！这会子不是溜达，是回榻榻里歇觉。”
皇帝低垂着眼，脸色平常，看不出喜怒，慢慢转动拇指上的扳指，似乎颇有兴致。
李玉贵知道皇帝关心的是什么，所以有恃无恐，不怕皇帝怪罪他大不敬，拉家常般地问锦书：“敢情姑娘这是升发了，那往后早晨就不在跟前了？”
锦书不安地偷着瞄皇帝，踌躇道：“不光早晨，早晚都不在，只伺候下半晌和后半夜。”
皇帝的视线终于调过来看着她了，眼中那一环金色暗沉沉的，阴霾铺天盖地地袭来。锦书被吓得忙低下头，李玉贵也窒住了，暗呼个不妙，喃喃道：“这半截差当的……什么道理？”
皇帝似不耐，眉头愈发聚拢，沉声清了清嗓子。李玉贵被火烫了尾巴尖似的，激灵凛一惊，忙不迭合掌一拍，步辇重又往前行进，朝着慈宁宫方向逶迤而去。
锦书悬着的心放了下来，复撑了伞继续走。走了几步又觉得哪里不妥，李玉贵居然敢停了皇帝的辇和她东拉西扯，大大的不合常理，显然是故意问给皇帝听的。这皇帝阴阳怪气的，到底是什么算计？不自觉地回头看一眼，曲柄金顶绣龙黄金伞边缘的幔子迎风飞舞。肩舆的靠背造得高，密布着葵花瓣的四合祥纹。皇帝身子向右歪着，一手支着头，只露出鸽血红的宝石顶子和鎏金佛雕的帽正。帽檐下长发如墨，和着五彩金线织的辫连子，直垂到步辇的底座下去。
一切如常，皇帝神态自若，想是自己多虑了吧！锦书自我开解了一番，脚下加快了些，这会儿除了睡觉，别的都不必想，快些回榻榻里才是正经。
皇帝扭过身回头，眼里雾霭望不见底。那丫头走得匆忙，恨不得插翅飞到甬道的尽头似的。他微有些茫然，又有些无奈，原就不该的事，偏要记挂着，分明是给自己找不痛快，何苦来哉！
白天总不及晚上睡得踏实，朦朦胧胧间躺了两个时辰，下房里没有钟，也没有更漏。撑起身看外头，雨下个没完，看不见日头。不知道到了什么时候，唯恐睡误了点叫春荣等着，便下炕穿戴好，把被褥收拾进炕头的柜子里。
尽南墙并排摆着两个黑漆大躺箱，包了箱钉的是苓子的，另一个光板的是她的。这间屋子统共只住她们俩，两个人交好，箱子也不上锁。因着身量差不多，碰上了阴雨天气，衣裳不够倒换了也相互混着穿。锦书想着苓子下月就放出去了，总要送她些东西才好，她从箱板边上的袱子下面翻出一个口袋来，里面有几两碎银子，还有几件簪环，是这几年一点点攒下来的体己。
翻来覆去地看，真没一件像样能拿得出手的。给钱，人家肯定不要，给首饰，都是以前当差送东西的时候小主们随手赏的，并不十分贵重，送出去也寒碜。思来想去只有上回太子给的那只富贵玉堂春的镯子了，不是说翠中带翡，是极珍贵的上品吗？她从一件棉袍子的夹层里掏出宫制的掐金丝线荷包来，拉开口上的带子，把镯子托在手掌上看。翠色浓厚得几乎滴下水来，却在一汪碧海中流云般的掺夹着几丝褐黄色，多有缥缈婉转的美态，确实是极罕见的。
拿它送人肯定再体面不过，只是真要拿主意的时候又不免犹豫，这样做好吗？太子是一片情义，他淘换得着的好玩意儿，巴巴地送了来讨她欢喜，她倒好，转脸就给了别人。先不论市价值多少，这么糟蹋人的一片心，似乎有点造孽。