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顺子嘿嘿笑了两声道：“姑姑口下留情，可别告诉我师傅。听说你下个月就出去了？可算熬到头了。等嫁了人，千万托人捎信进来告诉我姑爷家在哪里。我哪天奉了旨出宫办事就瞧你去，到时候你可别嫌弃我是个太监不理睬我。”
苓子鼻子酸溜溜的，这回照了面，到放出去为止，恐怕也没什么机会再见了，便道：“哪能呢！咱们是一块儿当差的，这些年一直在一起，就跟家里人似的，我嫌弃谁也不能嫌弃你。”
顺子点点头，压低了声问：“锦书好不好？老佛爷那儿伺候得还顺当吧？”
一提这个，苓子脸上乌云密布，“当差当得挺顺遂，可今儿因着上回万岁爷给抓药的事，又被老佛爷罚了一个时辰，这会子在廊子底下跪着呢。”
顺子啊了一声，大觉同情。暗自嘀咕，她可真不容易。他们视她为眼中钉，自然是干什么都不对。别说褒奖，不找茬就不错了，这样的日子，多早晚是个头啊！
两个人长吁短叹了一番，苓子把顺子拉到了养心殿檐柱旁，左右看了没人方道：“那天大宴前万岁爷把锦书招去伺候了，你在里头呢，你瞧着万岁爷对锦书是不是有点意思？”
顺子脸色大变，惊道：“哟，闲话都说到万岁爷头上来了，你不要命啦？要说这个，我可没谱。万岁爷什么人，就是朝堂上的大人们都猜不透，更别提咱们这些做奴才的了。再说妄揣圣意，那可是要杀头的！”
苓子不耐烦地啐道：“别和我打官腔，我只问你可瞧见什么。”
顺子挠挠头皮道：“也没什么，就是锦书给万岁爷献茶，万岁爷问她沏的是什么茶，然后嫌屋子里热，让锦书伺候着更衣，还说她笨来着……”说着徒然变了脸色，“万岁爷说她笨，怎么没让李总管呵斥？也没让滚？”
苓子捂住了嘴，半晌才道：“要不万岁爷跟前你给透露透露，就说锦书被罚跪了。”
顺子一听头摇得像拨浪鼓，“别出馊主意了，咱们不过猜测，真到万岁爷面前去说，不论猜没猜着，小命都得玩完。锦书是什么身份？她和咱们不一样，就是万岁爷喜欢也不中用，上头还有皇太后、太皇太后，她们能看着事情发生？再说锦书是那种没主意的人吗？”顺子扯过她道，“万岁爷破城，杀了她一家子，仇人懂不懂？且不论锦书，我瞧咱们是瞎掺和，万岁爷心里明镜似的，再糊涂也不能看上锦书，谁愿意在枕头边上放把刀？”
被他这么一说，苓子也觉得有理。太子年轻懵懂还有可能，皇帝将近而立，早过了情不能自控的年纪，宫里哪个女人不在日夜盼着他，何必给自己找这种不自在。
顺子看她发愣也不理她，只道：“你快回去吧，我要给万岁爷取东西，不能耽搁时候，等下回得了空我再去瞧你。”
苓子应了声，垂头丧气往养心门上去了。
西暖阁里，皇帝盯着才写成的一幅字神思恍惚。泥金角花粉红笺称着江南进贡的新墨，绮丽而厚重——
欲减罗衣寒未去，不卷珠帘，人在深深处。红杏枝头花几许？啼痕止恨清明雨。
尽日沉烟香一缕，宿酒醒迟，恼破春情绪。飞燕又将归信误，小屏风上西江路。
视线落在“啼痕止恨”上，心头微一沉。掷笔抬头，李玉贵绕过妆蟒绣堆幔子进来，腰深躬着，唤了声万岁爷。皇帝问：“说什么了？”
李玉贵想起那两个不要命的在前殿里说的话，心都要从嗓子眼里蹦出来了。只能拣些不要紧的回禀，“苓子就问顺子在御前当差顺不顺利，都是奴才间的鸡零狗碎，难入万岁爷的耳。”
皇帝瞥了他一眼，“李玉贵，你愈发会当差了。”
李玉贵闻言被吓得腿一软，噗地便跪下了。他何尝不知道皇帝想听的是什么消息，只怕说了又叫他不受用。原想瞒着点，看来是不成了，只得老实道：“锦书姑娘叫老佛爷罚了，眼下正在廊子下跪着呢！”
皇帝面上有些尴尬，心道这些太监果然是油锅里下了几遍的老油条了，揣摩主子的心思一点不含糊，又气又好笑地骂道：“狗奴才！”
李玉贵得了脸，搓手讪笑道：“奴才食君之禄，忠君之事。老佛爷是知道了上回万岁爷给锦姑娘抓药的事才动了怒的，一则担心万岁爷的身子，一则怨锦姑娘没有立即回话。”
皇帝凝眉道：“罚跪多少时候？”
李玉贵道：“万岁爷放心，时候不长，就一个时辰。”
皇帝暗松了口气，一个时辰是不算长，算是小惩大诫罢了。既然惩处不重，那就把救命的机会留到下次吧。对李玉贵挥了挥手，“你去吧，留神打探，有什么再来回朕。”
李玉贵应了，躬身退到帘子外头。透过细细的篾子看见皇帝俯身吹那纸上未干的墨迹，过了会儿却又揪成一团，往那纸篓之中抛了过去。
锦书罚跪，皇帝和太子那边没有任何动作，这让太皇太后很高兴，提着的心暂且放了下来。掐着点儿，看锦书跪够了一个时辰，便恩准她起来了。
锦书揉着膝盖头子，对这次的无妄之灾莫可奈何。小命给涮着玩儿，往后肯定是常有的事，别的没什么，当差时更用一分心也就是了。可要是人家存心刁难，那凭你再精干都没用，大不了找个没人的地方痛快哭一场，等哭过了还得这么活着。
才刚跪在穿堂口，西北风吹得她牙关直打颤，这会子起来了，腿僵着，身上又冷，这种苦真够受的。春荣让她到配殿里的火炉子前暖和暖和，她伸手烤了半天，脸上烘得热辣辣的，背上却不觉转暖。一阵寒一阵冷，就像在冰水里泡过了性儿，再也解不了冻似的。
西偏殿里又传来两长一短的击掌声，这是要敬烟的暗号。她忙搓了手过去，到太皇太后面前背过身子一划火石，点上蒲绒，又拿火眉子引了烟丝，把烟杆子稳稳递到了太皇太后嘴边。
太皇太后咬了烟嘴，心里暗琢磨，还真是个能忍辱负重的。罚过了，当差不使性子，脸上还是恬淡的笑，这宫里能做到这样的怕也没几个。于是才吸了一锅就摆手作罢了，仔细审视她，“我罚你，你怨不怨恨我？”
锦书微弯了下腰，“奴才不敢。”
太皇太后道：“我要听真话。”
锦书迎上了太皇太后探究的目光，心里百转千回不知从何说起，只道：“奴才小时候曾听姑母提起过老祖宗。姑母说老祖宗是天底下最明白的人，生了一双火眼金睛，什么事都逃不过老祖宗的眼睛。老祖宗赏罚分明，最是公正无私的，奴才也觉得姑母说得对。所以老祖宗不论怎么罚奴才，奴才都认。惹老祖宗生气是奴才的不是，老祖宗叫奴才跪墙根儿，定是奴才做得不好，奴才绝没有半句怨言。”
太皇太后微一愣，心道好丫头，真聪明。知道合德帝姬在世时极受她喜爱，她常在人前夸她贤良，婆媳间的感情胜似母女。如今想来，就是瞧着故去的媳妇面上也不该为难这个孩子。自己心里装了家国天下，却把从前的东西丢了，如此为人岂不汗颜么？皇帝取明治帝而代之，纵然是天命所归，到底夺了别人家的江山。如今坐拥这万里疆土，却独容不下这十几岁的孩子，断不是君子所为。
此时已是巳末，到了传膳的时候，崔贵祥进来打千讨旨意，太皇太后点了头，也不好再说什么，对锦书道：“准你半天假，你歇着去吧！”
锦书谢了恩，重又退回到配殿。入画下值回来，端了一碗蛋羹放在炕桌上，努了努嘴道：“快趁热喝，这是膳房的贵喜偷偷给你留的。瞧你脸发青，肠子都冻成冰了吧？有热乎东西下肚子，肠胃里暖和了，身上就好了。”