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王保得了令，一努嘴，他手下的太监架起她往后院里推。锦书仰起脸，歇山顶的太阳照得满园生辉，日光打在身上暖烘烘的。她趔趄着往前走，这回不用说，自然是下狠劲地打。死倒不怕，只是死得忒窝囊，落个做贼的名声，给祖宗蒙羞了。
院子正中间摆了张春凳，掌刑的皂衣太监持了笞杖已经在恭候了。这些人打人早打出了门道，一块豆腐放在地上操练，只准有响儿，不准打破，等到打完，外面依旧是正正方方的，里头的豆腐都烂了。这买卖在三百六十行里绝对的靠手艺吃饭，笞杖在手，轻重生杀只要掌事的一句话。掌刑的远远的给皇后打千儿、又给王保打千儿，“请谙达示下。”
王保两手缩进袖子里，冷冰冰地说：“老规矩，四十板子，不许打脸，要打囫囵喽。”
所谓的“打囫囵”是行话，就是不伤皮肉，要伤筋骨。掌刑太监应个嗻，左右把锦书按倒在条凳上，拿四扭四花的牛筋来缚住手脚，一绕一抽，绑了个严严实实。
宫女受杖刑和太监不一样，不许垫中衣，不许出声告饶，掌刑的正要来褪裤子，王保道：“皇后主子放了恩典，念在慕容锦书是贵胄出身，不必去衣受杖了。”
锦书手脚动弹不得，早就成了待宰的羔羊。恍惚忆起七岁那年，翊坤宫后园子的那株葡萄藤绵绵伸展到了宫墙的顶上，她趁着奶妈子不注意，顺着藤蔓往上攀爬，结果上了琉璃瓦顶没法子下来了，那情形和现在倒有几分相似。只是那时放眼一望是连绵的重檐屋顶，这会儿眼尾能看见的，是太监高高举起的朱红的刑杖。
皇后别过了头，“回去吧，我也不落忍瞧。”
贴身宫女托扶上她的前臂，众人簇拥着她往腰门上去，才跨过门槛，迎面看见太子连辇都未乘，把一干近侍甩在身后，从远处疾奔过来。
皇后怔了怔，不是伤得连床都下不来了吗，怎么这会子生龙活虎的？敢情是骗人的！她又恨又气，正要迎上去质问，谁知太子竟像是没看见她一样，和她错身而过，连个招呼都没打。
“给我住手！”他红了眼，一拳就朝行刑的太监砸过去。
院子里的人吓坏了，慌里慌张跪了一地。王保爬过去抱住了他的腿，“好主子爷，您消消火，咱们正审案子呢！”
太子早忘了当年骑在王保脖子上看花灯的情分，大脚一抬就把他踹翻了，喝道：“杀才，你吃了熊心豹子胆了，敢动爷的人？”所有人都懵了，条凳上绑的怎么成了他的人？太子平时尊贵温文，谁见过他眦目欲裂的样子？众人纷纷以头杵地，趴着只顾筛糠起来。
太子抽出佩刀割断捆缚锦书的牛筋，那纤细白净的腕子早瘀紫一片，他霎时心疼得要滴出血。捧起她的脸看，俨然惨白如鬼魅般，他听见自己脑子里的弦一根根绷断了，指着那司刑的太监道：“好啊，你下的狠手真是不赖！几杖就把人打得倒不上气儿了！”对王保身后的太监道，“来啊，把他给我按下，叫他也尝尝味道！狠狠地打，往死里打，打死算完！”
那太监被七手八脚的捆住，战栗得失了人声，号道：“太子爷饶命，奴才是奉命行事啊！”
太子哪管这些，心头怒火烧得怦然作响，不能对母亲撒气儿，只有拿底下人泄愤。他打发后面赶到的冯禄领人把锦书抬上榻辇，替她盖上了毡子，扶着抬杆在她耳边道：“你别怕，怪我来晚了，叫你受了委屈，我对不住你。”
锦书本来体弱，受了三杖已经打掉了半条命，阖眼不应，满身的冷汗横流，早就气若游丝失了神魂了。太子嘱咐把辇抬稳，一面催人去传太医到景仁宫候着，抬辇到了腰门上却被皇后拦住了。
皇后沉着脸训斥，“我瞧你是痰迷了心窍！你眼里可还有我？一个宫女值得你这样失体统？她有了罪责，受罚是应当的！”
太子放了箭袖朝她打千儿，“儿子不敢，儿子给额涅请安。锦书这事儿子听说了，东西不是她偷的，是儿子赠她的，额涅怎么不派人来问儿子，就这么草草定了她的罪呢？”
皇后噎了下，怒道：“放肆！你这是在责问我？”
太子躬下身子去，“儿子断不敢对额涅无礼，儿子是就事论事。额涅以往常教导儿子不可偏听偏信，儿子时时谨记在心。”
皇后心凉了大半，没想到太子会对她说出这番话来，这样的为他着想，最后却落下了埋怨，还是皇太后聪明，索性什么都不做，倒图个清静自在。
皇后气极，恨道：“我明儿去问问你师傅，他素日是怎么教导你的，竟连母亲也敢顶撞！”
太子只道：“儿子绝不敢如此大逆不道，额涅一片疼爱儿子的心，儿子都知道。额涅是大英国母，母仪天下，儿子只求额涅以慈母之心待锦书，她已经够可怜的了。”
皇后拧起了眉头，“你当真是疯魔了！为这丫头谎称受伤哄骗你皇父和我，等你皇父回来我定叫他罚你！”
太子嘴角浮出一抹惨淡地笑，“皇父不会罚我，换了今儿是他，怕是比儿子更甚。”
皇后听见这话腿上直发软，几乎站立不住。左右宫女忙上前搀扶，她竭力维持着威仪，手却止不住在袖笼里瑟瑟发颤。
太子看见母亲的脸色倏地煞白，他也觉难过和不忍，这是捅她心窝子的话，不是情急了他不能说出来。万岁爷对锦书有意，宫里每个犄角都传遍了，虽然这事实对自己来说极不堪，可事到如今也回避不得。额涅也是为了这个才下了狠心，多亏了他及时得着信儿，要是再晚来一步，就真要给她收尸了。
太子侧过头看锦书，她的样子叫人心惊，像风里的蜡烛，随时会熄了似的。他心想再耽搁不得了，于是对皇后拱手道：“额涅，儿子告退了，请恕儿子无状，回头儿子再上坤宁宫向您请罪去。”语毕不等皇后应允，即命榻辇前行，火速朝景仁宫去了。
皇后捏着帕子猛然咳嗽起来，一时咳得几乎背过气儿去。宫人们被吓得谁也不敢出声，她们在皇后身边侍候，知道太子素日恭顺有加，从没有今天这样失态的，想来皇后真是被气坏了。
园子里的掌刑太监如今成了受刑的，只听见笞杖隔着衣裳鞭打在皮肉上沉闷的声响，那呼声愈加凄厉，渐次哑了，低弱下去。皇后掩着嘴道：“快叫住手，真要打死了。”小宫女应了是，边跑边喊住手，那边杖责这才停下了。
王保垂着手过来磕头，“奴才没办好差，请主子降罪。”
皇后只是长叹，“罢了，这事怨不得你，是她命大，阳寿未尽。”
王保一迭声谢恩，站起来边翻袖子边问：“主子，那只镯子怎么处置？”
皇后萎靡的闭了闭眼，“送到坤宁宫去，我自有计较。”王保道嗻，送皇后上了步辇方回身到院子里去。
掌刑太监趴在地上哧哧的喘粗气，眼泪冷汗全混在了一处。王保颓然叫人卸了门板来抬，那太监哀哀呻吟不休，王保拍拍他的脑袋道：“别叫了，咱们今儿犯了太岁，捡着一条命算是造化。亏得没把那丫头弄死，否则这一大帮子人，谁都活不成。”
太皇太后歇了午觉起来用加餐，却见春荣熬红了眼在跟前伺候，不由问道：“锦书哪里去了？”
崔贵祥从侍膳太监手里接过各式点心茶食，一一在矮几上铺排开，边垂着头道：“回老佛爷的话，锦书那丫头遭了难了，冤枉的吃了通板子，幸好太子爷赶得急，否则小命就交待了。”于是从前到后仔仔细细和太皇太后说了一遍。