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三国时期开始的时间一般分成狭义及广义。狭义是公元220年曹丕逼汉献帝禅让，建国曹魏，东汉灭亡开始，广义是公元184年黄巾起义开始。历史学家多注重三国鼎立的形成与过程，自公元184年东汉开始失去政权实体及群雄割据，形成了三国雏型至曹魏代汉为止，所以往往将公元184年到220年的时间纳入三国时期。
东汉末年，外戚专权，宦官秉政，政治腐败，天灾不断，却又赋税繁重，人民“寒不敢衣，饥不敢食。民有斯厄，而莫之恤”。
汉灵帝中平元年（公元184年），太平道首领张角及兄弟张梁和张宝率信徒发起民变，史称黄巾起义，迅速发展到数百万追随者，引起全国性的战乱。从此也开始了近一百年的战乱时代。汉灵帝派皇甫嵩、卢植及朱隽等率中央军压制，又令地方州郡政府和豪强地主招募军队协助。最后黄巾军的主力虽然很快被击溃，不过余部仍然散布各地。随着各地山贼土匪陆续出现，汉朝的中央军精疲力竭。黄巾起义被镇压后，外戚、宦官在内斗中失去权柄。
公元188年汉灵帝采纳益州牧刘焉的建议，将负责监察各郡的刺史赋予兼有地方军政权力，以加强对各郡的控管，并且将部分刺史升为州牧，由刘姓宗室或重臣担任。这一措施使得州正式成为一级行政区，虽有利于镇压各地叛乱，但当朝廷发生内乱后，掌握地方权力的州牧及刺史纷纷割据一方，不再受朝廷节制。例如益州牧刘焉割据巴蜀，借由五斗米道首领张鲁占领汉中，切断与朝廷的关系。东汉为解决黄巾之乱而制定的州牧制度，在朝廷不断衰弱下，反而开启群雄割据的局面。
中平六年（公元189年），汉灵帝驾崩，外戚宦官之争又起。宦官蹇硕等意图杀害外戚大将军何进，改立太子刘辩之弟陈留王刘协。汉少帝刘辩顺利继立后，何进又与袁绍等士大夫企图去除以张让为首的十常侍及其他宦官。何进还令凉州董卓、并州丁原带兵增援。宦官们先发制人，在董卓军到达洛阳前杀死何进。而袁绍则以为何进报仇为名率军入宫，杀死十常侍等宦官二千余人。虽然困扰东汉上百年的外戚与宦官之争就此终结，却也方便了率军入都城的董卓顺势夺取朝政大权。
群雄割据的开始
初平三年（公元192年），董卓最后被司徒王允和部下吕布等合谋刺杀。讨伐董卓之战结束后，各地方军阀不再理会东汉中央政权的号令，转而发展各自的势力。原董卓部下张济因军中缺粮，途经荆州南阳掠夺，在攻打穰城时战死。其军队由侄子张绣继承后，反被荆州牧刘表安置在宛城，联手抵御曹操。
黄巾起义时，孙坚率一千五百余人随朱儁到中原镇压黄巾，后转战于凉州和荆州江南诸郡。董卓之乱时，孙坚参加讨伐董卓的关东联军，在洛阳意外得到玉玺。隶属于袁术。在奉命进攻荆州刺史刘表之时，在岘山被刘表部下黄祖射杀。孙坚死后，其子孙策统领部众，约于兴平元年（公元194年）向袁术献玉玺后借三千兵马离开袁术，带领孙坚旧部开始向江东发展，得周瑜等人相助，于公元196年到公元199年间在江东四处征战逐刘繇，降王朗，杀许贡。公元196年汉献帝迁许都以后，孙策拒袁术而联曹操，受封为吴侯。最后孙策独领江东，与刘表对峙，并等待时机北上中原。公元199年，孙策击破庐江太守刘勋，吞并其部，并取得豫章郡地。公元200年孙策出游打猎，被许贡门客刺杀。孙策死，其弟孙权统众霸江东。
此时期各势力中成绩最突出的是袁绍与曹操，袁绍先用计占据韩馥的冀州，继而打败田楷、臧洪、公孙瓒等人，掌握青、冀、幽、并四州，雄霸河北，气势强劲。曹操四处征战，收编黄巾军余部男女老少约十万人，择其精锐组成了著名的“青州军”，几经转折，控制了兖州。曹操凭借“挟天子以令诸侯”的政治优势，奉立东逃的汉献帝于许昌后，借由朝廷名义来讨伐各地群雄；经过多年的南征北战，先后破袁术、灭吕布、降张绣、逐刘备。势力发展成兖、豫、徐三州、部分司隶、雍州等中原地区。由于袁曹双方的势力持续壮大，最后发生了决战。
建安五年（公元200年），在官渡之战中，接受许攸的建议，曹操亲自率兵火烧袁绍的军粮，以少胜多，击败了河北强大的割据势力袁绍。曹操又通过几年时间，消灭了袁绍三个儿子袁谭、袁熙、袁尚的势力。在白狼山之战中，派遣大将张辽率领先锋部队大破乌桓并斩杀乌桓单于蹋顿，随后又平定辽东，最终统一了北方。
随着曹操对北方的统一和屯田制、租调制的施行，北方社会趋于稳定，生产力逐渐恢复。政府修整道路，兴建水利，便利了交通和漕运。恢复的冶铁业中，水排得到推广，丝织业也兴盛起来。商品交换渐有起色，魏明帝时重新颁用钱币。洛阳、邺城、睢阳都日趋繁华。曹操进驻冀州后颁行租调制。
