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大人哭孩子闹，使得曹操越发烦躁：“苛政猛于虎也！没想到离京师这么近的地方就有如此横征暴敛。”
旁边站的一个扬州来的官人，闻言插了话：“想必大人是个京官，不甚知道现今的情景。京畿三辅之地还算是好的，出了司隶各州的百姓还不如他们呢！我自会稽来，不但老百姓交不起赋税，那些个土豪也是两眼盯着田地。前些年有个许韶造了反，他原就是个普通佃户。说句不怕掉脑袋的话，官逼民反没办法呀！”
那边一个满口幽州话的军官也感叹道：“边郡更没法提起了。鲜卑人里出了个檀石槐，整日带兵骚扰我北疆，抢粮食、抢牲口、抢女人，百姓深受其苦。我家辽西太守兢兢业业，欲修缮边防、保护疆土，几次向朝廷上书，请求拨钱动工，皇上他老人家竟置若罔闻。宁可把钱拿去修园子，都不肯修缮一下城防！”
“其实檀石槐算不得什么，不过一无谋胡帅。当年张奂、段颎镇边，他不敢入河朔半步。”曹操叹息道，“可如今张老将军瘫痪在床，段颎利令智昏党附王甫，再没有人能震慑住鲜卑野人了。”
在这个北风阵阵的夜里，诸人围着火堆各诉忧虑愁苦，不知不觉东方已经泛起了鱼肚白。曹操回房掩着衣服胡乱睡了一会儿，便起身准备行囊。
这时楼异进来禀道：“大人，那几个逃工是冀州人，求着与大人同行。这可使得？”
曹操毕竟是朝廷官员，与乞丐同行岂不有失官体？但事到如今随行甚少，万一遇到险事无法置措，多有几个同行者也是好的。他便一口应下了。
出了门又见那个抱着孩子的女人还在啼哭。
“怎么了？”
“这孩子昨晚还好好的，这会儿叫不醒了。”
曹操亲自抱过来看。这孩子有两三岁了，但是挨饿吃得不足，就显出一个大脑袋了。摸摸额头，阵阵发烫。曹操回头对从人道：“这孩子病了，带他们到县城里寻个医生看看。”
“大人，时辰不早了，咱们还得赶路呢。”
“这……”曹操眼见这个女人实是可怜。丈夫死了，身在他乡还抱着个病怏怏的孩子，怎么才能回到家乡呢？想了一会儿他对从人道：“你们两个留下，陪着他们看病，然后赶车送他们回缑氏。等一切都办完，再到顿丘县去。”
“诺。”其中两个随从应道。
“慢着，若是到了缑氏瞧他们生计困难，就把车马卖掉，将银钱周济他们度日也就是了。”
那妇人听曹操如此安排，跪倒在地：“谢谢大人赏赐！小奴家今生今世感念您的大恩大德！”磕头如鸡啄碎米一样。
曹操也不便与她啰唣，带着余下的人继续赶路。如今少了一辆马车、两个小厮，只得曹操骑马，楼异领着那几个逃难之人相随，只苦了剩下的两个从人，长途跋涉还得扛着那对沉甸甸的五色棍。天寒地冻一行人在驿路上缓缓行进，好在人多了倒又说又笑。那两个扛了五色棍的从人一直在戏谑：“天下的官混成大人您这样的也不易，出门一天就把车混没啦！”
曹操在马上哈哈大笑，也不往心里去。
涉河遇险
曹操一行人艰难跋涉，第七天头上才过了中牟，眼见再往前走就是兖州陈留郡地面了。楼异提议早投驿站，安排干粮水囊，今日早早安歇，转天好渡黄河北上。
一切安排妥当，见天色尚早，曹操便与诸人到城外闲逛一遭。这一逛却发现不少新鲜事。原来这中牟城外，凭空多了大群流民。而这些流民可非同一般。曹操曾经听桥玄对他讲过，所以印象中流民一定是衣衫褴褛食不果腹的，但这些人却不是，他们有吃有穿与一般百姓无异，甚至还有一些帐篷和保护自己的棍棒。
曹操正心下暗奇，却见同行的逃难人突然大声呼唤：“马老三！你怎么在这里？”
随着他的叫喊，流民堆里跳出一个中年汉子：“小四、小五！你们还活着呀！”
曹操见他们相识，又诧异如此多的人露宿城外，很是诧异，也凑到旁边听他们说话。原来他们是老乡，都是修西园的民夫，那个马老三先逃了出来，本以为这辈子再也遇不见了，不料在中牟城外还能相见。待几个逃难人诉说完这一路的经过，那马老三倒也知礼，连忙给曹操下跪：“大人您真是慈悲好官。当初我独自逃出，负了这几个小兄弟，没想到您能救他们的命，我给您磕头了。”
“怜贫惜老人之常情，快快请起！”
马老三却对那几人道：“依我说你们几个也不要再叨扰大人了，索性跟我走吧。”
“您这是去哪儿？”
“我现在归了太平道，正跟着他们游行传道呢！你们随了我去，入不入道先莫谈，至少有个吃喝，不必再给曹大人添麻烦了。”
“我们几个还是想回乡。”
“莫要再提回乡了，如今加赋加税，大户人家又一个劲儿霸占田地，你们回去也不会有好日子过。再说咱都是从西园跑出来的，衙门要问的！即便躲过这一劫，以后皇上家再修什么东园、南园、北园什么的怎么办？还是要抓咱们的。干脆随了我去，跟了太平道大贤良师，也算有口饭吃。”马老三娓娓道。
“什么是太平道？”曹操禁不住插嘴问。
“恐怕大人是关内做官，关东不常走动吧？”马老三笑道，“如今的太平道势力可大了！这太平道乃是我家大贤良师张角所立，传的是中黄太一之正道，学了可以无灾无祸，益寿延年。现如今，青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫，八州之人，哪儿有不知道太平道的？现在全天下的教众不下十万，家家都供奉大贤良师他老人家的画像，我们这些虔诚的跟着大贤良师游走天下，遍地传教，能得他老人家一张符咒，天大的福分哩！”
“教众不下十万？”曹操咂摸着滋味，“我看是世人愚昧，什么大贤良师，左不过是略通方术的江湖骗子罢了。”
“您别这么说呀！大贤良师张角那简直就是活神仙，”马老三一咧嘴，滔滔不绝念叨开了，“
他老人家能点石为金、撒豆成兵、口吐莲花、空囊取物、腾云驾雾、下海搏蛟、倒拽九牛、偷天换日！”他一边说还一边摆姿势。
“你还一套一套的。”曹操摆摆手，“这些你都见过？”
“没见过。”马老三一耷拉脑袋。
