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太子眼含热泪，哽咽道：“我这个太子还能做多久，我这个太子能不能最后继承大统，其实我都不想了。我就是想，只要还是皇阿玛的儿子，我就不能让他寒心失望。老四，这天下是老祖宗们打下来的，你我都是爱新觉罗的子弟，谁来继承都没区别，要紧的是家国天下安定，是皇阿玛苦心创下的基业不要毁在我们手里，是不是？”
胤禛听得心潮澎湃，太子展颜露出几分笑容，重重地拍他的肩膀道：“二哥知道，兄弟里，你也是记挂天下的那一个。”
记挂天下的那一个，不就是最想得到权力的那一个？胤禛怔怔地看着太子，他到底是故意这么说，还是真的想那么多？
此时不远处忽然有动静，一匹枣红小马从树杈间钻出来。众侍卫拔刀冲着那里，却见十三阿哥追过来，他眼里没见到太子，更没在乎那些侍卫，只高兴地冲着四哥喊：“十四找到寿桃了，他得了头名。”
太子立时收敛了方才的神情，对胤禛温和地一笑：“回吧。二哥的话，你再想想。”
与此同时，紫禁城里寿宴的准备已经到了最后关头，酒席桌椅已在太和殿、保和殿等各处铺张开。原本想把寿宴摆在露天处，可唯恐天公不作美，不愿寿宴受到任何事的影响，扫了太后的兴致，连这一点也想到了。太监宫女在宫内来来往往不停歇，取什么，用什么，内务府的人不断地进出永和宫。幸好皇帝带人出门去玩了，不然要是杵在这里，岚琪看到他真要毛躁了。
好容易歇口气，从宫外传来消息，说皇上去南苑了，明日下午归来，不耽误后日摆寿宴，说是要带着外邦使臣各处看看，请荣妃娘娘和德妃娘娘自行料理宫内的事。荣妃坐在一旁，揉着自己的额头说：“也好，让南苑那边伺候万岁爷，宫里能腾出手来办正经事。”
岚琪则没在乎这些，只问着火器营的人后日几时几刻从何处进门，在何处待命，又在哪里燃放烟火，想着阿哥里头交付哪一位盯这件差事好。门前突然有客人到，宜妃带着宫里人气势汹汹地来，瞧见永和宫里摆着好些还没来得及过目拿走的东西，哼笑道：“德妃姐姐这儿都要摆不下了，其他姐妹吃不上饭的事，还管不管了？”
岚琪心头恼火，想这一次的事已经让宜妃捞足了便宜，怎么她还贪心不足来闹事？心中笃定绝不给她好脸色，可宜妃却把她说蒙了。只见她冲内务府的奴才啐了一口，骂道：“狗东西，这个月各宫的份例你们都吃到肚子里去了吗？胆儿可真够肥的，连翊坤宫都敢算计？佟贵妃娘娘那里我还没去问呢！”她横眉冷竖，转来就问荣妃、德妃：“二位姐姐屋子里的，可送来了？”
荣妃和岚琪面面相觑，她们哪里还有闲工夫计较这些？分别将吉芯和环春喊来，一问竟连她们都给忘了。景阳宫、永和宫两处都不是指望月例过日子的地儿，平日清闲时或许还记得，这几个月忙得不可开交，谁还惦记那些东西？而几位娘娘这里本该是内务府派人送来，也说不上不去拿就没有的事。
宜妃哼道：“这一天天冷起来了，盼着几箩炭烧火呢！可别太后的寿宴体体面面办着，回头宫里却冻死了人！”
荣妃很不客气地说：“你嘴里放尊重、吉利些，也就没那些事了。”
宜妃怎肯被她这样抢白，张嘴要嚷嚷时，岚琪霍然起身，看着伏在地上抖得筛糠似的人，恨恨道：“你们忙不过来，就好生向我和荣妃娘娘禀告，总有周全的法子，当是宫里娘娘们都好欺负不成？”
地上的人战战兢兢地说：“娘娘，这事不归奴才管。奴才只听说，这两个月的银子没周转开，上头出了什么事也不清楚，有人说是不知哪位爷借了款没还上。到底怎么回事，奴才真不晓得，他们也不敢张扬。这些日子，奴才一夜安稳觉都没睡过，哪儿还有胆子在主子们月例上起猫腻？”
宜妃冷笑道：“什么哪位爷？难不成万岁爷问你们要银子了？”但她也不是傻子，这话说在嘴里了，才意识到这“爷”指什么，一时与岚琪、荣妃互相看着——太子爷？郡王爷？贝勒爷？那些毛头小子现在在外头，早就被人左一声爷右一声爷地叫开了。
荣妃看了看周遭的人，宜妃虽糊涂，但她身边的桃红还算稳妥，不怕眼前听见的几个会张扬出去，便勒令地上那人：“滚下去吧，这事既不归你管，就不要到外头嚼舌根子。眼下要紧的是把太后的寿宴办下来，事儿成了自然给你安稳觉睡；要是出了纰漏，你就睡过去别再醒了。”
内务府的人连滚带爬地跑出去，环春搬来凳子请宜妃娘娘坐下。宜妃这会儿倒没了进门时的气势，尴尬地说：“我那里是这个月不见了，多心往周遭问了问，几处位分低的，竟已是两三个月都没了或少了，是见你们这里忙得不可开交，她们都不敢吱声儿，可这下都少到我头上来了，我可不能忍。二位姐姐也想想，连我翊坤宫都能短了，这内务府是唱空城计了吗？紫禁城的日子，还过不过了？”
荣妃也不像刚才那样挖苦宜妃，只怔怔地说：“若真是哪位阿哥借了银子没还上的，闹得大了就难看了，你这样咋呼不好。”
宜妃哼笑道：“姐姐难道是怕三阿哥做了这些事儿？”
“行了，别觉得荣妃姐姐脾气好，你就老拿她开涮。”岚琪总算还耐得住性子，对宜妃道，“事情已经这样了，过了后天，什么账都能算。这几天多少双眼睛盯着朝廷后宫？咱们若都不给万岁爷撑脸面，他还能指望谁？你那里也不缺这点过日子，不是要你吃亏，你且再忍一忍，既然是我们治下不严，一定给你和其他姐妹一个说法。”
桃红使劲儿朝自家娘娘使眼色，宜妃也不傻，干咳一声道：“我自然听你们的了。”
岚琪沉沉一叹，将环春喊来道：“叫上几个有眼色的宫女太监，以我的名义到各处去问一问，特别是几位答应、常在，若是屋子里过不下去了，你拿我这里的先应个急，让她们好歹后天能体体面面地参加寿宴。”
环春领命而去。不久宜妃也走了。荣妃见岚琪定定地出神，劝她道：“若是有人故意要你我难堪，自然是挑选这节骨眼儿上闹事，还有比在太后寿辰上捅娄子更硌硬人的吗？你也别难过，咱们这些年过五关斩六将地闯过来，再经历这一次，也算是修得正果了。至于宜妃……”
岚琪这才一叹：“我不怪她，也要有她这样的人来闹，咱们才能知道一些事。内务府也不是头一回了，他们必然是拿正经钱放贷或投别的营生。之前就短了良嫔的，如今想来那就是预兆，可我为了眼前的事没放在心上。现在宜妃来闹，哪怕后天被人说三道四，咱们也有法子能应对。若是后天被人在寿宴上冷不丁地说出来，我们一问三不知，那才是真瞎了，还修得什么正果。”
荣妃颔首：“人心不古，内务府里的人也换了一拨又一拨的，不是个个奴才都听话的。”
好在环春出去走一趟下来，各处还算安好，宜妃只是夸大其词了，到底都是宫里的妃嫔，不至于眼巴巴指望每月那点东西过日子。
环春留心细细问了几位，算计下来，最多的是夏日里就有的事，少的也就这一两个月。各处皆有不同，都算起来虽是一笔不小的数目，但也没大到吓死人，不至于内务府连这点都拿不出来。该是有人胆大包天，从中牟利，见妃嫔们不敢言的，一次尝了甜头，就有第二次。这欲望越来越大，自然连上头娘娘们都敢算计了。
最可恶的不是少了这些钱，而是对付那些位分低的，都是借口荣妃娘娘、德妃娘娘的名义，说给太后办寿宴要紧，月例要暂时停一停。那些胆儿小的哪里敢追究？只看到寿宴上的花销流水一般地出去，想想也就当真了。
荣妃听了啐道：“过了后天，把那几个畜生揪出来，一定乱棍打死才成。”
环春则道：“奴婢斗胆，凡遇见这样说的，奴婢就顺水推舟应承下来了。不然让人觉得内务府里乱了，有人趁机闹事的话，反而不好。但也怕主子们不高兴，若是不妥当，奴婢这会儿再去解释也成。”
岚琪没有责怪，反而道：“就这么办才是，反正没管好那些奴才，也是我们的过失。”
荣妃问：“过了寿辰，这事怎么开口？太后终究要不开心的。”
岚琪苦笑道：“太后和皇上还有什么没经历过？如今我们瞒着、撑着，也不是怕太后不高兴，是别叫外面的人看笑话。”
