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少时丧礼已毕，胡府又张罗着留所来官员及子弟亲属们用饭。曹操来得憋屈，抱着不吃白不吃，吃罢抬屁股回家的心思也入了席。因为他没有入仕，只得在院中的几案就座。可就是这院中的席位也分三六九等：公侯子弟及经学世家子弟在最前面列席，然后是九卿郡守子弟，再后面才是诸郎官、地方清流以及部曹从官的亲属。曹操因为父亲荣任了九卿之一的大鸿胪，所以也被请上了二等席位。
他原本还兴致勃勃的，但坐下后就有点儿后悔了——附近没有一个熟人，那些陌生的公侯子弟又怎么会主动张口向他这个宦竖遗丑打招呼呢？现在算是体会到父亲当年的尴尬了。
这时几个仆人伺候着一位衣着不凡的青年公子走了过来。曹操抬头一看：此人生得身高八尺、肩宽体壮，头戴黑色通天冠，身穿青色蜀锦深服，腰系嵌玉绣边的金线丝带，足蹬厚底黑色云履，一身装扮颇显庄重素雅；细往脸上观看，其人生得宽额白面，一对又粗又浓的眉毛直入鬓角，双目炯炯大而有神，鼻直口阔，大耳朝怀，齿白唇红，微微三绺细须——好一位英俊秀丽人物！
曹操一愣：这不是袁绍吗？他怎么也被让到次席来了？
这汝南袁氏可非同寻常，乃代代研习《孟氏易》的经学世家。袁绍的高祖父袁安是章帝时期的司徒；曾祖父袁京为蜀郡太守，袁敞得梁冀信服曾任司空；他祖父袁汤又担任过太尉——算起来袁家已经连续三代位列三公了。袁绍之父袁成英年早逝，他现随叔父生活。如今两个叔父袁逢、袁隗在朝中也炙手可热。
按理说袁氏乃经学世家，又属三公之后，应当居于头等席位，袁绍怎么会坐到他身边呢？
“能与本初兄为邻，小弟三生有幸！你近来可好啊？”曹操与他本不熟，仅是点头之交，但今天既然坐到身边就难免得客气一番。
“是孟德呀！好好，不过我这人生来运道就差一些。”袁绍阴沉着脸不冷不热地说。
曹操听这分明是话里有话，一头雾水不知他是怎么了。莫非耻于与自己坐在一处？但又一琢磨，袁氏为人甚是和善讲究礼仪，断然不会公然取笑他人，因而问道：“怎么了本初，你心情不好吗？”
“怎么会呢？好得很，好得不能再好啦！我又不是什么正正经经的袁氏后人，怎么配闹情绪？”袁绍越说越叫人不明白。
曹操听这话头不对，便不好再和他说话了，只管拿起筷子吃自己的菜。没滋没味地挟了两筷子，却见袁绍干坐在那里菜都不碰一下，只是怒气冲冲望着那边的头等席位。曹操觉得好笑：这袁本初平日为人倒也大度，没想到今天却为没坐到头等席位生气，可见也是小心眼儿的人！
“孟德！”袁绍突然开口了，“你认识我那个兄弟吗？”
“哦？”曹操从没听说过他有兄弟，顺着他手指的方向望去。只见头等席位中有一案前坐着两个人：一个是袁逢的长子，现任议郎的袁基，另一位是个与自己年龄相仿的消瘦的年轻人。
“就是那个瘦得像骷髅的小子。”袁绍竟然这样形容自己的堂弟。
“不知令弟怎么称呼？”
“袁术袁公路，他可与我不同，乃是地地道道的袁门后人！”袁绍这话阴阳怪气夹带讽刺。
曹操这才意识到：袁绍的堂兄和堂弟都坐在头等席位，偏偏只有他一人坐在这儿。
“你……你怎么不和他们坐在一起呢？”
“坐在一起？”袁绍冷笑一声，“我配吗？”
“怎么了？”
“刚才胡府家人招呼我们就座，就剩下那一席的两个位子了。我刚要坐，我那好兄弟竟把我推到一旁，当着仆人的面儿说‘人家要招待三公子弟。你不过是袁家小妾所养，又是过继之人，算什么正正经经的袁氏后人？’你听听，这还是人话吗？我那大哥也不管教他，还劝我息事宁人坐到这儿来，真是欺侮我这个死了爹的！”说着袁绍差点儿掉下眼泪来。
曹操见他动了心事忙解劝道：“本初兄莫难过，公路兄弟也许是句戏言而已。”
“戏言？平日里不知挤对了我多少，住在他家里，连多吃一口饭他都要计较！真是一点儿情面都没有，我爹爹要是活着他敢这么作践人吗？”曹操听他这么一说也有些动情：他没爹我没娘，都是一样的苦。又望了一眼坐在上面的袁术，那袁术天生面黄肌瘦，又长着一副容长脸，细眉、塌鼻、尖嘴、猴腮，虽然服色穿戴与袁基、袁绍一样，却一点儿名门之后的风度也没有，坐在那儿嬉戏说笑，叫人看着不喜。同是一家人竟有这样的天渊之别。料他们是叔伯兄弟，也不好说什么亲疏远近的话，干脆笑了起来：“本初呀本初！人都说你机灵，我今儿才看出所言非虚。”
“此话怎讲？”
“你连哭都会找地方呀！这吊唁的席上落泪，知情的明白你是哭家事，不知道的还以为你哭的是胡广呢！”
“嗐！”袁绍被他逗得破涕为笑，“我才不哭他呢！”
“哭谁不是哭？好歹他也是位列公台、荣加太傅的人。”
“荣加太傅？论才干不及桥玄，论名望不及我祖父，论人品更跟陈蕃差之千里！他这个太傅说着都牙碜。”经刚才的一番说笑，袁绍的语气亲近了不少，“孟德，有时我在想，世风之下官员明哲保身，现在的士大夫以何为要呢？”
“这个……”曹操觉得这个问题似乎太深奥了，即便自己再闲也不会去想，随口道，“事君以忠，待民以仁。”
“我不是这个意思，我是说文武相较，哪个更重要呢？”
“小弟愚钝，本初兄有何见解呢？”
袁绍放下筷子：“我朝自光武帝中兴以来经籍盛极，虽武人也多近儒术。仅论云台众将：邓禹善诵《诗经》，受业长安；寇恂修乡学，教授《左氏春秋》；大树将军冯异通《左传》《孙子》；胶东侯贾复熟读《尚书》；耿弇知《老子》之道；祭遵乞资学经、投壶为乐；李忠好礼易俗；刘隆游学长安……”
曹操听他如数家珍地列举着云台二十八将的事迹，心里已经叹服：这人如此精通本朝名将史事，莫非有意效力疆场？
“所以武者亦文，所为守业，这样息兵事也可治理民政、宣扬教化。所以武者修文至关重要，上系国之安危，下关身之荣辱。反之文人也应通武事。”一番有理有据的言论戛然而止，至于通武的用处他却绝口不提了。
“听本初一论受益匪浅。”曹操原本只是觉得袁绍风度潇洒，这会儿才意识到此人见识非凡，补充道，“马援弃学随军、班超投笔从戎，皆成一代俊杰！”
“所以我最近在研习兵法，以备不时之需。”
“哦？”曹操对他真有点儿知己的感觉了，他已经于兵法一道谙熟于心了。但与袁绍不同，他当年学兵法为的是淘气打群架，现在再读不过是图个消遣罢了。
两人的距离不知不觉间拉近了许多，说话也不那么客套了。他们从兵法聊到西北的战事，从游猎骑术谈到朝中好武之人，从家族琐事说到世态炎凉。一个本宦竖遗丑遭人冷眼，一个乃侯门孤子饱受欺凌，同病相怜惺惺相惜，彼此间皆有了点儿相见恨晚的感觉，后来干脆以兄弟相称了。
等宴席已毕，袁绍也不愿去寻袁基他们，拉着曹操的手一个劲儿地说：“孟德老弟见识非凡！人不可貌相呀！日后请常到我家里来聊聊，我那里常有几位朋友，可以介绍给你认识。”曹操连连点头。
