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首先是京城发生大风暴，皇帝借此名义指责三公失德，将太尉邓盛罢免了。邓盛在黄巾之乱时临危受命，坐定洛阳筹措大局，如今却被草草赶下公台。紧接着，皇甫嵩、朱儁的左右车骑将军名号被撤掉。朱儁被降职为光禄勋；皇甫嵩被削去了六千户的封邑，连领冀州刺史的殊荣也被剥夺了。朝廷改用张温为车骑将军，统领董卓、周慎、陶谦、孙坚等人继续讨伐西凉叛贼。后来又有惊人消息，豫州刺史王允、荆州刺史徐璆先后获罪被打入天牢。
曹操不得不犹豫：这是怎么回事？去年平乱的功臣一个个不是罢官免职就是身陷囹圄，这绝不是什么巧合。难道皇上要卸磨杀驴吗？或者又是十常侍捣鬼？邓盛乃一代忠良，朱儁、皇甫嵩百战名将，王允、徐璆是披荆斩棘之臣，如今西凉未平、黑山未定，这些人就罢黜不用了。飞鸟未尽，良弓先折；狡兔未获，走狗已烹，如此行事将来谁还肯为国戡乱效力呢？
进而曹操又意识到，下一个被打击的会不会就是自己呢？破坏宗室功臣的祠堂塑像，他干了一件多么容易让人抓住把柄的事啊！但这些事情根本没有时间细打听，朝廷下派的新差事又来了。
皇上的馊主意总是一个接着一个，从不管官员与百姓能不能接受。南宫焚毁之事他一直耿耿于怀，为了尽快把宫殿修复，他下令凡是被征辟的官员，上任前都要向朝廷缴纳修宫钱。政令一出天下哗然，这与黄巾以前的卖官之举有何不同？郡守一级的官员调动升迁，这笔修宫钱自上往下层层盘剥，细细算来竟要花到两三千万，这比当年的卖官更厉害。最可恶的是，一旦被升迁转任，就是想辞官不干都不行。西园的官兵抄家敛财，胁迫着你去上任，逼着你挖地三尺鱼肉百姓，直到把那笔修宫钱凑齐才行——这样的吏治与强盗何异？
既然修宫钱有了，就要筹集材料了。刘宏大笔一挥，命令太原、河东、狄道诸郡输送木材，关东之地也要输送铁矿、纹石。运抵京师之后由宦官验收付钱，十常侍之一的钩盾令宋典坐纛主管。
事下济南国，可把曹操忙坏了，纹石之物挑了又挑拣了又拣，为了采买这些东西，险些将济南各县的库房花空，曹操还自掏腰包雇了不少民夫和车马来运送。好不容易置办完毕，又考虑到黑山军神出鬼没劫掠财物，便由台县张京亲自带队，楼异率领乡勇跟随押运。连车带人浩浩荡荡百十多口子，总算是吵吵嚷嚷出了济南国。
曹操以为这差事算是对付过去了，哪知清静了不到十天，楼异火烧眉毛般从洛阳跑了回来。原来宦官对石料百般挑剔，竟要求全部运回重新置办。眼瞅着郡县府库几空，百十口人困在京师，石料不收还堆在洛阳城外风吹日晒，曹操可着急了。他马上召集临近的几个县令，连同阖衙的功曹吏员商议对策。
可这哪里是议事，简直成了诉苦会。县令抱怨没钱做事，功曹嚷着采办的辛苦，就连那些小吏也都满肚子牢骚。曹操越发焦急，若是千八百万钱自己家出也罢了，可那些纹石价值不菲，为了这些东西一郡的官钱都花干了，就算父亲把家底抖楞干净也是买不起的。
楼异哭丧着脸，向大家讲述：“列位大人，那些宦官也太欺负人了。我陪着张县令到南宫缴石料，宦官竟然指着我的鼻子抱怨，说石料有棱角！诸位听听，大石头它能没有棱角吗？”
邹平县令刘延气得吹胡子瞪眼：“哗天下之大然！”
“张大人说了，他既然挑棱角咱们就给他磨。回到都亭驿我们就把石料卸了，那些大石头堆成山，我们没黑没白磨了整整两天两夜呀！”
“又怎么样？”
“还是不收呀！宦官又说石头的纹路不对。这铺殿座的石头，纹路还有什么可挑的呀！”
众人闻言无不喝骂。刘延口快心直，扭头问曹操：“国相大人，这些宦官分明是故意找茬，您是不是与那钩盾令宋典有仇呀？”
刀怕兑了鞘，刘延此言正中下怀。曹操也在思量此中蹊跷，一干平叛功臣纷纷谪贬，这次会不会是借题发挥故意找寻他的麻烦呢？楼异闻听把手一摆：“不对不对！我家大人与宋典根本不相识，而且他们挑的不止是咱们。河东有一批送木材的，已经往返三趟了，那帮阉人就是横挑鼻子竖挑眼，死活不肯收料付钱。最后谈来谈去，宦官勉强留下，才给了十分之一的钱呀！”
曹操闻此言心才踏实，冷笑道：“哼！那些阉人不过是贪些贿赂，实在不行咱给他。”
楼异躬身道：“大人，这一次可没那么简单。若是掏几个钱就能解决，张县令自己就处置了。我们拿话引他们，那些阉人根本不搭理话茬。宋典整日深居宫中不露面，就是想贿赂他都找不到门路。”
“怪哉怪哉！这到底是要干什么呀？”曹操脑子有点儿乱，“你没去寻我爹爹，叫他老人家想想办法？”
“我去找老爷了，这次老爷也没有办法，他也见不到宋典。”
曹操的眉头拧成个大疙瘩，百思不得其解：“怪哉！这到底是怎么回事呀……皇上到底是急还是不急呀，照这样选材，什么时候南宫才能修完？”
“修完？”楼异冷笑一声，“开工的事儿连影子都没有，那些收来的料就在南宫废墟上堆着，挺好的木料风吹雨淋，有的都朽啦！收来的好料不保存，还一个劲儿催运新的，真不知道他们都是怎么想的。”
众人闻此言更加诧异，进而猜测皇上和十常侍是不是叫黄巾之乱吓傻了。正在议论纷纷之际，有差役来报：“启禀国相，刺史黄大人到，就在外面迎候大人。”说着递过一张名刺。
“这又是怎么回事儿，刺史要来竟然事先不派人通告。”曹操接过名刺发作道，“你们这些当差的是怎么搞的？车驾入城都不知道通报一声，人家到了府门口才告诉我。”
“回大人。”差役面有难色，解释道：“黄大人是微服前来，没有乘车驾。”
“我真是急糊涂了。”曹操赶紧起身，“黄大人想必是微服查访，我得出去迎接。”
刘延在一旁道：“黄使君既来，咱们这些县令功曹也得出去迎接吧。今天可真热闹，州郡县三级官竟凑到一处了，百年不遇呀！”众官员撩袍端带纷纷跟了出去。
这群人拥拥搡搡出府门，把青州刺史黄琬吓了一跳。他今天没穿官服也没乘官车，只带了三个仆人以便装出行，本想找曹操谈论些隐秘之事。哪知来至国相府守门人一通禀，挤出十多个官员来。上至国相曹操，下至县令和郡县的功曹，见了面有作揖的、有下拜的，一下子就把他弄懵了，还未缓醒过来就被众星捧月般让进了府门。
黄琬字子琰，江夏人士。高祖父黄香是一代名士，温席奉亲孝名感动天下；他祖父黄琼乃刚烈之臣，在先朝为斗跋扈将军梁冀几度出生入死。黄琬本出仕甚早，但因是太傅陈蕃所举，被宦官诬陷为朋党，生生被朝廷禁锢在家达二十年之久，直到党锢解禁才重见天日。杨赐再次荐举他为官，可人生中本该大有作为的时间早已错失，四十五岁的年纪竟满头白发无一根黑丝，皆因所受的煎熬太多了。
众人纷纷落座，黄琬环视这满屋的官员，问道：“诸位大人为何齐聚此间？”他久被禁锢变得性情柔弱，言语中还有几分怯意。
“使君，您远道而来必有要事，还是您先说吧。”曹操待他分外恭敬。若论官阶俸禄，太守国相乃二千石封疆之任，而州刺史不过六百石，但刺史不司政务单管监察，有权干问郡县所有官员的清浊。特别是黄巾之乱平息后，州刺史又有了领兵平乱的权力，所以地位更显殊异。
黄琬也不客套，缓缓道：“朝廷正在向各地调集木材、石料重建南宫。也因为宦官苛刻刁难，大多不能顺利上交。现在外地有不少官员打着更换石料的旗号盘剥民财、欺压商贾，借机中饱私囊。俩月以前，贾琮赴任冀州刺史，提前放风说要将贪贿之人不论大小全部治罪。哪知到了任上，阖州官员竟尽皆逃官而去，就剩一个瘿陶小县的县长董昭敢继续留任，吏治败坏实在是触目惊心呢。”
曹操不禁摇头叹息：“那大人您微服出行，一定是考察本州官员是否清廉喽。”
“没办法，现在手下人的话我都不敢信。”黄琬摆摆手，“不查不知道，一查吓煞人呢！齐国在我眼皮底下还算好，平原、北海两郡贪官成堆，更严重的是东莱郡。我上书奏免东莱太守，也不知怎么走漏了消息，东莱太守派出一个叫太史慈的小吏，竟跑到洛阳把我的弹劾奏章给毁了，这简直成了天下奇闻！”
曹操听得哭笑不得：“贪官上下齐手，甚是难对付呀。”
“我转来转去，还就是孟德治下的济南最好。各位县令在此，我直言相告。我私下里往你们各处都去了，百姓对你们的评价还是甚高的。若都像你们济南这样，我这个刺史就不着急了。”
曹操羞赧地摇摇头：“使君您过誉啦！济南也好不到哪儿去，您忘了吗？我一上任就奏免了八个县令……像这两位是历城令武周、东平陵令侯声，本月刚刚到任的。”
武周、侯声赶忙再次见礼，黄琬见二人举止端庄，料是耿介之人，不住捋髯颔首。
曹操笑指刘延：“实不相瞒，在座的只有这位刘县令是漏网之鱼，其他诸位都是新上任的。”
