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“战场上,铁箭可以收回。到草原打探消息,遇上胡骑,就没有这样的余地。”魏武削出一支箭杆,平举到眼前,“用木箭一样能杀敌,威力不如铁箭,到底不会便宜匈奴人。”

赵嘉没说话,认真看着魏武的动作。

他知道云中郡的骑兵已经开始装备马鞍和马镫,上郡和雁门郡也不会太远,然而,想要大规模武装军队,挥师进入草原,恐怕还需要一段时间。

此外,有了能和匈奴对冲的骑兵还不够,更要确认匈奴各部的准确位置。否则的话,大军进入草原也只能四处转悠,压根找不到对手。

除了商队和探子带回的消息,边郡的情报基本都来自斥候。他们每次北上草原,都要冒着极大的风险,都可能是一场不归之旅。

看着逐渐成型的木箭,赵嘉缓缓收起笑容,手指敲着膝盖,念头一个接一个闪过脑海,顿在某个节点,动作倏然停住。

装备商队的毒烟筒不正好适合斥候?

将木筒改成陶罐,在盛装的-火-药-里面加些料,让火烧起不容易熄灭,纵然烟被吹散,照样能大量杀伤来敌。

越想越觉得可行,赵嘉不自觉弯起嘴角,决定回到云中郡后,立刻入城去见魏悦。魏三公子能轻易寻来石膏和卤水,想必寻这几样材料也不会有多大困难。

“赵郎君?”魏武突然出声。

从沉思中转醒,赵嘉将视线转向魏武,问道:“魏队率何事?”

“不,就是……无事。”魏武支吾两声,还是将到嘴边的话咽了回去。赵嘉方才的笑莫名让他想起魏悦。只是想归想,野兽般的直觉告诉他,这话最好不要出口。

雨雪再大,终有停歇的时候。

又过了半个时辰,雨势慢慢减小,风也开始减弱。领队和乌桓商人商量之后,都建议立即启程,赶在天黑之前进入边郡。

赵嘉没有异议。

“我骑马,可以帮忙赶羊。”赵嘉裹上一件皮袄,从大车一跃而下。打了声呼哨,枣红马立刻哒哒地跑了过来。

“郎君,雨仍未停。”虎伯担心赵嘉着凉,语气中尽是不赞同。

“虎伯,我将来要从军。”赵嘉抓起长鞭,正色道,“再者说,最难的路已经走过,这里距云中不远,我身体没那么弱,淋些雨不会有碍。”

赵嘉十分坚持,虎伯不好硬是阻拦。

魏武策马走过来,对虎伯道:“我亲自护卫赵郎君,长者无需担心。”

有魏武帮忙,赵嘉终于说服虎伯,成功骑上枣红马,和护卫一起驱赶牛羊,提防有羊羔和牛犊走失。

斥候出身边郡,对放牧并非一窍不通。有了他们加入,护卫的压力减轻许多。加上妇人和孩童帮忙,队伍离开土丘,行速不断增快,穿过大片枯黄的草地,终于看到烽燧台的影子。

商队留在原地,由领队上前递上木牌,道明身份。候官和军伍再三验证,确认木牌不是伪造,又认出魏武等人,才允许商队通过。

越过烽燧台,眼前依旧是大片的荒原,众人的心情却已是截然不同。

妇人们陆续翻身下马,伏身在地,双手用力抓起泥土和枯草,喜极而泣。

她们被匈奴掠走,被关入羊圈沦为奴隶。经历过无法言说的磨难,她们以为自己会疯掉,会和其他羊奴一样死在草原,却做梦都没有想到,她们能再次踏上汉家的土地,回到生养自己的地方。

孩童们跳下马车,走到妇人身边,立刻被用力抱住。

“回家了,咱们回家了……”

看到这一幕,商队众人都陷入沉默。

妇人和孩童感到的是喜悦,护卫和斥候们感到的却是沉重。

如果能够挡住匈奴的铁蹄,如果能阻敌于边界之外,如果能扬鞭北上马踏草原,就不会有汉家百姓被匈奴掠走,不会有妇人孩童被关入羊圈,沦为匈奴人的牛马,过得生不如死!

“匈奴!”魏武用力握拳,力气大到手背鼓起青筋。

赵嘉没有说话,只是静静地站在原地,看着拥在一起的妇人和孩童。