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此等残酷的行径,让祭师们回忆起祖辈的凄惨遭遇,那种被燕兵、赵兵和秦兵支配的恐惧。

不过,汉军凶狠归凶狠,主要目的还是练兵,行动中有所克制,除了少数几支强骑,基本不会太过深入草原。

发现这一点,别部为了活命,争先恐后迁入草原腹地。

草场再富饶,能承载的牛羊数量也是有限。大量部落聚集到一起,夏秋时节还能撑住,临到北风呼啸,天气转冷,人和牛羊都将面临粮食问题。

更糟糕的是,有汉朝的斥候混在失散的牧民中间,寻到部落聚集地,确认各处主要水源。

没过多久,部落中的牛羊就开始大量生病,部民也不得免。祭师祈祷无用,从本部请来医匠,诊断的结果是疫病。

以目前的医疗条件,无论汉地还是草原,全都是谈疫色变。

医匠诊断出病情,祭师和首领当场大惊失色,根本没有思考,拔刀就把医匠斩杀当场,其后将患病的部民和牲畜丢掉,带着余下的人连夜逃离营地。

可惜,他们还是不够快。

轰隆隆的马蹄声自身后追来,拉近到射程之内,破风声不断响起,火-箭-如雨飞落,在深秋的草场点燃一场大火。

追击的匈奴万长下令,前方别部一个不留,必须尽数杀死。

此处距本部有相当距离,有足够的时间砍出防火带,不需要担心大火会烧过去。以目前的风向,火会一直向南烧,如果能烧到汉边,给汉人找些麻烦,更是一举两得。

随着疫病不断爆发,一个接一个别部被屠灭。

少数人侥幸逃脱,部落中的牛羊和战马尽数丢失,就算活下来,也无法熬过严酷的寒冬。

为了保住性命,不同部落的牧民和鲜卑残兵聚集到一起,劫掠路过的商队和小部落,很快成为匪患,势力强到能对抗本部骑兵。并且手段极其残忍,为往来商队忌惮。

为清缴这些匪徒,匈奴人没少费心思,无奈对方来去如风,打散容易,灭绝很难。只要残存少数,很快又会拉起一支队伍。

常年劫掠的匈奴人,终于尝到被他人劫掠的滋味。不是打不过,分明能杀死,却硬是灭不掉,挫败和郁闷简直别提。

草原越乱,汉边就越是安稳。

又是一年秋收,虽遇大旱,仰仗水井水车,且无胡寇滋扰,亩产固然不丰,好歹能收上几斗。加上朝廷减免税收,生活总能维持下去。

临到秋末,长安传来消息,条侯周亚夫下狱,不久绝食死在狱中。城阳王、济阴王薨,王太子继位。

皇后兄王信封盖侯,两个弟弟田蚡、田胜仍是白身。

丞相刘舍病重免官,以御史大夫卫绾为丞相,卫尉直不疑为御史大夫。

魏尚同刘舍素有交情,彼此书信不断。早在七月时,魏太守就料到会有这种结果。

接到由刘舍长子代笔的书信,知晓昔日好友药石无医,魏尚亲笔写成书信,遣人快马送往长安,并派忠仆去见次子,让其代他过府,拜见病中的老友。

长安消息不断传来,边郡大佬都绷紧神经,陆续召回外出的骑兵,增强边塞防御。归降的胡部被限定行动范围,不许随意踏出,否则格杀勿论。

边郡气氛一片肃杀,空气都变得凝重。

赵嘉每次去太守府,魏太守都是面带凝色,再无平日轻松。同魏悦当面,魏三公子也少见笑容,只是告诉他,召集更卒,如边塞出现匈奴身影,随时听调。

进入景帝后三年,十月间,日食、月食接连出现,巫士言为大凶之兆。

十二月,景帝突然在朝会昏厥,未央宫宫门关闭,长安风声鹤唳。

消息传到边郡,各要塞防守愈加严密。

赵嘉得郡城命令,自今日起,严守沙陵县,严查外来人员进出,有可疑者一律抓捕。

放下木牍,赵嘉捏了捏眉心,看着摇曳的灯火,心中已有预感,长安即将变天,景帝的时代将要结束,属于武帝的时代正将来临。